15 janvier : Chilembwe, le héros du Malawi

Chaque 15 janvier, le Malawi rend hommage à l'un des premiers Africains à s'être battu contre les injustices coloniales. En janvier 1915, alors que son pays s’appelait de Nyasaland, le pasteur baptiste John Chilembwe avait lancé une révolte contre la colonisation anglaise, mais contrairement à ses attentes la population ne s’est pas levée en masse contre l’occupant, certains de ses lieutenants ont fait défection. La loi martiale est instaurée et la répression, féroce, menée notamment par une milice de colons, la Nyasaland Volunteer Reserve, contraint Chilembwe à fuir vers ce qui est aujourd’hui le Mozambique. La plupart des rebelles sont exécutés sans procès et Chilembwe est abattu le 3 février 1915.

Cette première révolte du futur Malawi a échoué car elle a été lancée à une époque où le discours anti-colonial était encore balbutiant, mais John Chilembwe n’a pas été sans héritier. Il a inspiré de nombreux militants de la cause des Noirs comme le jamaïcain Marcus Garvey, le penseur panafricain qui fera carrière aux États-Unis ou John Langalibalele Dube, lefondateur de ce qui est devenu l'African National Congress (ANC) en Afrique du Sud.

Lui-même, John Chilembwe que l’on honore aujourd’hui au Malawi, a été influencé par le missionnaire britannique Joseph Booth qui voulait rendre l’Afrique aux Africains. Chilembwe est devenu l'un des premiers protégés de Booth, et tous deux se sont rendus aux États-Unis, où Chliemwe a étudié la théologie en Virginie. Pendant son séjour aux États-Unis, il a été témoin des luttes des Afro-Américains dans les années qui ont suivi l'abolition de l'esclavage. De retour au Malawi, Chilembwe, devenu pasteur a travaillé à l'établissement d'une mission à Chiradzulu. Il a construit une église en briques, plusieurs écoles et planté des cultures de coton, de thé et de café, avec le soutien financier de la National Baptist Convention.

Mais, le pasteur Chilembwe s’est heurté à l’obscurantisme des grands propriétaires terrien anglais, en particulier, William Jervis Livingstone (un cousin de l’explorateur David Livingstone), qui détruisit les écoles construites par Chilembwe. Le Nyassaland était un protectorat britannique depuis 1907, les colons britanniques s’approprièrent massivement les terres communautaires, forçant les autochtones à travailler gratuitement pour eux. L’idée d’éduquer la population leur était insupportable. C’est dans ce contexte qu’est née la révolte de janvier 1915. Un soulèvement violent comme l’était le système mis en place par les Anglais. William Jervis Livingstone sera tué et décapité, plusieurs fermes de colons incendiées. Le 24 janvier, John Chilembwe dirige un service religieux dans l’église de sa mission, à l’extérieur de laquelle la tête de Livingstone est exhibée, empalée sur un poteau… mais la révolte échoua et le révérend sera tué par les autorités.

Le Malawi n’obtiendra son indépendance qu’un demi-siècle plus tard,  1964. Il a fait de John Chilembwe (1871-1915) un de ses héros et du 15 janvier un jour férié et chômé, le John Chilembwe Day. Au Malawi, des rues portent son nom, il figure sur des timbres et des billets de banque. Même les Britanniques ont fini par lui rendre hommage : sa statue, une œuvre de l’artiste malawien de Samson Kambalu, a été exposée de 2022 à 2024 sur le quatrième socle de Trafalgar Square, au cœur de Londres, qui accueille temporairement des œuvres d’art contemporaines depuis 1998. 

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 15 janvier 2025

le révérend Chilembwe sur un billet de 500 kwachas

14 mai : au Malawi, l’anniversaire de l’ancien dictateur

31 ans après sa destitution, le Malawi célèbre toujours l’anniversaire de son ancien dictateur par un jour férié et chômé. Il est vrai que Hastings Kamuzu Banda est aussi le « père de l’indépendance ». Ce médecin établi en Écosse, où il a passé 40 ans de sa vie, était rentré dans son pays natal, le Nyassaland en 1958 pour prendre la tête de la fronde contre la création par les Anglais, d’une grande fédération regroupant son pays et les deux Rhodésies. En 1959, Banda fut arrêté et emprisonné pendant quelques mois avant d’être catapulté Premier ministre. En 1964, le Nyassaland obtiendra à son indépendance et c’est Kamuzu Banda qui lui choisira un nouveau nom : Malawi.

Kamuzu Banda en sera le premier président et il s’accrochera au pouvoir pendant encore trois décennies. Son mandat de président « à vie » est marqué par l'assassinat, l'emprisonnement ou l'exil des membres de l'opposition. L’impitoyable docteur Banda était notamment connu pour livrer ses opposants aux crocodiles… Il faudra attendre le 14 juin 1993 pour que les premières élections libres le poussent vers la sortie à l’âge de 96 ans. Quand il est mort, en exil en Afrique du Sud, il était encore poursuivi pour le meurtre de quatre parlementaires de l'opposition. Nelson Mandela n’a pas assisté à ses funérailles, non en raison de sa gouvernance autoritaire, mais pour ses liens avec l’Afrique du Sud de l’époque de l’apartheid. Car Banda était un ultraconservateur proche des régimes soutenus par les États-Unis.

Cette histoire appartient à un passé révolu, mais une bonne partie peuple Malawi garde une tendresse pour ce vieux président mort presque centenaire et qui a dirigé le pays pendant près d’un demi-siècle. Hastings Kamuzu Banda est né en mars ou en avril 1898. On ne sait pas trop car il n'y avait pas d'enregistrement de naissance à l'époque, mais sous le règne de Banda, son anniversaire officiel était célébré le 14 mai. Le Kamazu Day célébrant son anniversaire n’a jamais été aboli.

Cette année la principale cérémonie a lieu à Blantyre, dans le stade Kamuzu, bien sûr. La thématique de l’année 2024 : « Kamuzu, l’héritage du patriotisme, de l’intégrité et du travail acharné ». Les premier et troisième qualificatifs ne sont pas usurpés, le second est assez contestable quand on sait qu’au cours de sa présidence, sa fortune s’est accru de plusieurs centaine de millions de dollars. La corruption est un mal endémique au Malawi que le président actuel, Lazarus Chakwera, n’est pas arrivé à endiguer alors que le pays est un des plus pauvres du monde.

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 13 mai 2024

3 mars : le Malawi se souvient de la lutte pour l’indépendance

Le Malawi commémore un épisode tragique de sa lutte anti coloniale par une cérémonie au mémorial de Nkhata Bay, au nord du pays.

Le pays, appelé autrefois Nyassaland, est occupé par les Anglais au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. Les premières rébellions ont eu lieu dès le début du XXe siècle. Les Britanniques ont eu l’idée en 1953 de lier le Nyassaland et les deux Rhodésies ( futures Zambie et Zimbabwe) pour former la Fédération centrafricaine (CAF), avec le projet de préparer une indépendance sous domination blanche comme en Afrique qui Sud en 1948. Cela a suscité des protestations massives de la part des nationalistes africains. L'une des figures majeures de la CAF était Hastings Banda, un médecin formé en Europe. Banda a été élu président du Congrès africain du Nyasaland. Le 3 mars 1959, il provoque un soulèvement contre les autorités britannique qui réplique brutalement : 21 morts parmi les manifestants (massacre de Nkhata Bay dans le nord du Malawi). Et 51 morts et plus d’un millier de blessés parmi les manifestants d’urant l’état d'urgence qui a duré jusqu'en 1960. Hastings Banda et d'autres dirigeants de la Fédération centrafricaine sont emprisonnés et le parti du congrès lui-même est interdit. C’est l’anniversaire de cet événement qui fut un tournant politique majeur qui est célébré chaque 3 mars pour la Journée des martyrs (Martyrs Day).

En 1962, le gouvernement britannique accorde finalement l’autodétermination au Nyassaland. Banda devient premier ministre le 1er février 1963, alors que les Britanniques contrôlent encore le système financier, la sécurité et le système juridique du pays. La Fédération de Rhodésie et du Nyasaland est dissoute le 31 décembre 1963 et, enfin, le 6 juillet 1964, l’indépendance du Malawi est proclamée. Hastings Banda (1898-1997) restera au pouvoir pendant plus de 30 ans, jusqu’à la chute de sa dictature, en 1994. Son régime a été très éloigné des idéaux de liberté pour lesquels sont morts les martyrs du 3 mars. Son mandat de président « à vie » est marqué par l'assassinat, l'emprisonnement ou l'exil des membres de l'opposition. L’impitoyable docteur Banda était notamment connu pour livrer ses opposants aux crocodiles… Il faudra attendre le 14 juin 1993 pour que les premières élections libres le poussent vers la sortie à l’âge de 96 ans.

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 2 mars 2022

Un ministre rendant hommage aux héros tombés à Nkhata Bay le 3 mars 1959

Timbre émis en 1964 figurant Hastings Kamuzu Banda et le drapeau national

14 juin : le Malawi célèbre sa démocratie acquise après 30 ans de dictature

Le Malawi a attendu le 14 juin 1993 pour que soient organisées des élections libres. Le vieux dictateur (95 ans) n’avait pas eu d’autre choix que d’organiser un référendum qui le poussera vers la sortie, mettant fin à 30 ans de sa dictature ultraconservatrice.

La colonie britannique du Nyasaland est devenue indépendante en 1964 sous le nom de Malawi. Hastings Kamuzu Banda, chef du Parti conservateur a été nommé premier ministre. Deux ans plus tard, il proclame la république et se fait élire président. Lassé des élections truquées, il se déclare président à vie en 1971. Il le restera jusqu’en 1994 grâce à un régime de parti unique, une milice paramilitaire à sa solde et le soutien des États-Unis.  En 1993, cependant, l’agitation intérieure croissante et la pression des chefs d'église et de la communauté internationale (le vent tourne en Afrique du Sud) ont forcé le président Banda à autoriser un référendum public qui lui sera défavorable à 63 % et l’obligera à quitter le pouvoir après les élections du 17 mai 1994 et la victoire du candidat du Front démocratique uni, Bakili Muluzu. 

Le vieux dictateur Banda a quitté le pourvoir à 96 ans. Il est mort quelques semaines avant ses 100 ans en Afrique du Sud, le pays qui l’avait toujours soutenu.

Le 14 juin est célébré chaque année sous le nom de Freedom Day, mais ce n’est plus un jour férié depuis 2005. Ce pays est l’un des plus pauvres du monde, une bonne partie de sa classe politique est corrompue mais son système politique fonctionne. La dernière élection présidentielle a vu le président en place réélu grâce un très faible écart de voix avec son concurrent. En février 2020, la Cour constitutionnelle a donné raison à l’opposition en estimant que Peter Mutharika avait été « indûment élu », de nombreuses irrégularités ayant été constatées. C’est la première fois qu’une élection présidentielle est annulée au Malawi, deuxième pays après le Kenya en 2017, à prendre une telle décision en Afrique… Un nouveau scrutin est prévu le 23 juin prochain. À suivre…

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 14 juin 2020

Mise à jour : À l’issue du scrutin du 23 juin 2020, Lazarus Chakwera l'emporte contre le président sortant Peter Mutharika dès le premier tour.