20 mars : ce matin l'équinoxe de printemps (ou d'automne)

Aujourd’hui à 04h06 (heure de Paris), le soleil passe au zénith de l’équateur, cela ne lui arrivera que deux fois au cours de l’année (à nouveau le 22 septembre prochain). Dans l’hémisphère nord, c’est l’équinoxe de printemps (au Sud, c’est au contraire le début de l’automne). À cette date, en principe, la durée du jour est égale à celle de la nuit, c’est étymologie du mot équinoxe. Elle découle d’un calcul théorique. Dans la réalité, l’atmosphère créant un effet de réfraction de la lumière du soleil, même quand celui-ci n’est plus visible, la journée du 20 mars sera un peu plus longue que la nuit. Dans toutes les civilisations, ce phénomène astronomique est symbole de l’arrivée du printemps. Certains en font le début de l’année. Le 16 mars, en Iran et dans tout le monde persan a eu lieu la fête du feu. Comment ne pas faire le rapprochement avec les feux qui chaque année la ville de Valence (sauf en 2021, pour cause de covid). En Alsace, en Suisse, dans le Sud de l’Allemagne, une vieille coutume (la Schiewe­schlawe) fait tournoyer des disques de braises au cours de la même nuit, en formant des ronds lumineux symbolisant le disque solaire. Les Celtes, eux, allumaient des feux à l’aube pour signifier le renouveau de la vie. Quelques mouvements néo-druidriques s’efforcent de nos jours de reproduire ce culte dédié à la déesse Ostrara dont le nom a donné le terme désignant en allemand (Ostern) et en anglais (Easter), la fête de Pâques (4 avril), une fête chrétienne aux origine païenne liée à l’arrivée du printemps et la résurrection de la nature.

3 janvier : ce soir tard, une pluie d'étoiles dans le ciel

S’il fait beau ce soir, il faut en profiter pour observer le ciel nocturne afin d’apercevoir la plus belle pluie d’étoiles filantes de l’année : celle des Quadrantides. On nous promet jusqu’à 10 à 120 étoiles filantes par heure à l’heure de pointe, vers 15h30 heure de Paris mais ne seront visibles qu’après 17h, quand le ciel sera noir . Mais, il faut que le ciel soit bien dégagé. Pour bien voir, il faut être dans l’hémisphère Nord, fuir toute zone trop éclairée la nuit, si c’est encore possible, et regarder autour de la constellation du Bouvier et de la Grande Ourse.

La plupart des météorites que nous voyons sont des particules de la taille d'un grain de sable. Les quadrants sont suffisamment brillants pour être observés au crépuscule. L’origine des quadratiques est la comète Konzik-Peltier, découverte il y a 500 ans par les Chinois. Son noyau s'est considérablement rétréci et n'est plus visible. Ce qu’il en reste est un énorme cailloux connu sous le nom d'astéroïde 2003 EH1. Cette année 2020, nous avons de la chance car l’astéroïde a traversé l'orbite de la Terre en septembre de l'année dernière, son activité pourrait être plus élevée qu’à la normale.

Le nom de Quadratides vient de Quadrans Muralis, celui d’une constellation, aujourd’hui obsolète, créée par Jérôme Lalande, le directeur de l’observatoire de Paris, en 1785. C’est en 1839 seulement qu’Adolphe Quetelet de l’observatoire de Bruxelles et Edward C. Herrick dans le Connecticut, chacun de leur côté, ont suggéré que les Quadrantides se manifestaient sous forme d’une pluie d’étoile annuelle. Lorsque, en 1922, l'Union astronomique internationale (AIU) a créé une liste de constellations modernes reconnues, Quadrans Muralis a été exclue de la liste mais son souvenir demeure dans la pluie d’étoiles filantes qui a son pic chaque année, le 3 janvier.

En ce début d’année 2021, l’Almanach international des éditions BiblioMonde vous souhaite d’observer un maximum d’étoiles filantes pour que vous puissiez formuler vos vœux les plus chers et, surtout, que vous soyez exaucés !