6 janvier : les chrétiens fêtent l’Épiphanie

Cette fête chrétienne ne fait pas appel à la même symbolique en Occident et en Orient. L’Épiphanie serait la toute première fête célébrée par les chrétiens orientaux, dès le IIe siècle en Égypte, alors que Noël ne sera inventée que plus tard en Occident. C’est le concile de Chalcédoine en 451 qui en fait deux fêtes distinctes, sauf pour les arméniens et les coptes. Sur le plan religieux, l’Épiphanie, (du grec épiphaneia, « manifestation ») commémore la première manifestation de la divinité de Jésus-Christ aux gentils (les non-croyants), représentés par les Rois mages. Selon le dogme de l’Église, cette révélation a également eu lieu lors de son baptême dans le Jourdain.

L’Église latine a principalement retenu l'adoration des trois Rois mages devant la crèche où Jésus vient de naître. D’où l’usage, principalement en Espagne et en Italie d’offrir des cadeaux aux enfants dans la nuit du 5 au 6 janvier, plutôt qu’à Noël qui n’a surpassé l’Épiphanie que très récemment.

En revanche, pour le christianisme oriental, cette fête commémore le baptême de Jésus dans le Jourdain. Selon la coutume un prêtre lance ensuite une croix dans un fleuve ou dans la mer et les jeunes gens rivalisent, en cette saison froide, pour plonger et la rapporter. La fête s'appelle généralement Théophanie (θεοφάνια) ou Boboteaza (en roumain). Les orthodoxes qui suivent le calendrier grégorien, comme les Grecs, les Roumains, les Ukrainiens, les Bulgares…, fêtent la Théophanie le 6 janvier. Les autres, Russes, Serbes, Géorgiens…, mais aussi à Jérusalem et au Mont Athos, la célèbrent le 19 janvier (soit le 6 janvier du calendrier julien). Pour les plus pratiquants, un jeûne a débuté hier.

Les anglicans et d’autres protestants restent attaché au symbole de l’arrivée des Rois mages, mais d’autres obédiences du Protestantisme mettent en avant la bénédiction des eaux, comme chez les orthodoxes. Pour ne pas être en reste, l’Église catholique a rajouté récemment à son calendrier liturgique une fête du baptême du Christ, le dimanche qui suit l’Épiphanie.

Le 6 janvier est férié dans de nombreux pays (en Autriche, en Espagne, en Grèce, en Croatie, en Suède, à Rome, dans les länders catholiques allemands…) mais pas en France ni en Belgique. Dans les pays où l’Épiphanie n’est pas fériée, l’Église célèbre cette fête lithurgique le deuxième dimanche après Noël, soit ce 5 janvier 2025, mais, sans avoir bouleversé la tradition de la galette du 6 janvier.

Bonne fête donc aux Tiphaine et Tiffanie. Mais, il va de soi que l’on fête aussi les Balthazar, les Gaspard et les Melchior qui sont les noms des trois Rois mages que la tradition fait arriver aujourd’hui même dans la crèche.

Un article de l'Almanach international des éditions BiblioMonde, 5 janvier 2025

L’adoration des Rois Mages, une œuvre de Josef Moroder-Lusenberg (vers 1880)  

Le baptême du Christ par Giotto