29 février : une journée rare et particulière

Voilà une date rare puisqu’elle ne tombe que tous les quatre ans. Cela complique la célébration des anniversaires et plus encore la fixation de la date de la majorité des personnes nées un 29 février. Celles-ci deviennent majeures lors d'une année non bissextile, 18 n'étant pas multiple de 4. Quelle date retenir sur le plan légal ? En France, comme au Royaume-Uni, la personne ne devient légalement majeure que le 1er mars, alors qu'en Nouvelle-Zélande ou à Taïwan, par exemple, c'est le 28 février.

Ce jour intercalaire date de l’an 46 av. J.C. quand il fut introduit dans le calendrier dit julien. L’année durant 365 jours plus 0,25, soit un quart de journée, les Romains ont résolu le problème avec un jour supplémentaire tous les quatre ans. Le bis-sextilis, « second sixième jour » venait s’ajouter après le sixième jour précédent les « calendes de mars », soit le 24 février.

Le calage n’est pas parfait car en réalité, l’année astronomiques dure 365,242199 jours. Ce qui provoque encore un décalage de trois jours tous les 400 ans. Pour mieux coller à la réalité solaire, il faut donc supprimer trois années bissextiles tous les quatre siècles. C’est ce que fait le calendrier grégorien, adopté sous l’impulsion du pape Grégoire XIII en 1582. C’est lui qui fixe le 29 février comme jour intercalaire tous les quatre ans à l’exception des années séculaires non divisibles par 400 : 1800 et 1900 ne sont pas bissextiles. En revanche, 1600, 2000 et 2400 l’ont été ou le seront. 2100, 2200 et 2300 ne le seront pas. Malgré cette correction qui fait presque "coller" calendrier civil et calendrier astronomique, il demeure encore un léger décalage de trois jours tous les 10 000 ans rappelle l’Institut de Mécanique céleste et de calcul des éphémérides. Rien n’a encore été prévu pour y remédier !

Peu d’évènements sont commémorés un 29 février. On peut citer le dernier pogrom perpétré sur le territoire français, c’était le 29 février 1848 à Durmenach, dans le Haut-Rhin, au cours duquel 75 maisons habitées par des juifs furent pillées et incendiées. De ce fait, il existe dans cette ville une rue du 29-Février commémorant le triste épisode connu sous le nom de Juden Rumpel. Dans la localité, on rénove aujourd’hui les dernières maisons qui ont été habitées par des juifs. À l’époque la communauté juive représentait la moitié de la population du village.

Au chapitre de l’intolérance religieuse, on peut aussi mentionner, la mort par décapitation du missionnaire normand, Auguste Chapdelaine, à Dingan dans la province chinoise du Guangxi, le 29 février 1856. C’était la peine prévue par le code chinois contre les missionnaires clandestins. Il a été canonisé en 2000, mais sa fête a été placée, prudemment, le 28 février.

Selon des estimations, il y aurait 4 millions de personnes dans le monde qui sont nées un 29 février et qui fêtent donc leur anniversaire tous les 1460 jours. Aux États-Unis, une petite ville a choisi de leur offrir une fête : depuis 1988, Anthony, dans le comté d'El Paso, organise une grande parade chaque 29 février pour fêter les anniversaires de toutes les personnes nées ce jour-là. Des gens de tout le pays et du monde entier viennent y participer, des bébés aux vieillards (même des centenaires). Toute personne née un 29 février est admissible au Club Worldwide Leap Year, moyennant 20 $, à payer chaque année bissextile.

Tous les quatre ans, cela fait une drôle de cadence pour un périodique. C’est pourtant le choix de La Bougie du Sapeur, le seul périodique qui, depuis 1980, paraît en France chaque 29 février. Sa ligne éditoriale proche de l'Almanach Vermot est du "politiquement incorrect", si on se réfère au titre de l’éditorial de son rédacteur en chef, Jean D'Indy. Enfin, disons de l’humour un peu lourdingue, mais une fois tous les quatre ans… Le journal qui tire son nom du Sapeur Camember, né comme on le sait… un 29 février.

Le sapeur Camembert

À Durmenach, le 29 février 1848, pillage des maisons des juifs, 75 de leurs maisons furent incendiées.